地衣是真菌和藻類或氰細菌的共生體，大多緊貼在石上或樹幹上生長，毫不起眼，加上種類繁多，所以一般人對它們的認識都不多。然而，當中的一個物種— 石蕊，外貌複雜多變，加上大家中學階段進行酸鹼度測試時，必定曾使用過「石蕊試紙」，那便是從石蕊提取化學物質所製成，讓人們對石蕊不會太陌生；亦讓石蕊成為了地衣界的「明星」呢！
石蕊在分類學中屬真菌界內的石蕊科、石蕊屬，現時該屬在全球記錄有二百多個物種；在香港則有大約十個物種。在生長形態上，石蕊屬於外形結構最複雜的枝狀地衣，通常生長在石面縫隙的泥土上，看上去和苔蘚植物十分相似。
石蕊的地衣體主要呈綠色，大致分兩部分，較大片的部分為「初生地衣體」，外表多像是一塊塊細小的葉片長在泥土上；另一部分稱為「擬果柄」，呈杯狀或枝狀，從初生地衣體中生長出來，其高度可達4-10厘米。有些物種的擬果柄頂端長有褐色或紅色的「子囊果」，那是地衣用作有性繁殖的結構，內藏孢子，作用就如植物的種子，散播到其他地方生長成新的個體。擬果柄的形態獨特，可以作為辨認不同物種的重要線索，其中有一種見於北美洲的物種叫「Cladonia cristatella」，其擬果柄頂端長有紅色子囊果，讓整株看上去像是戴了紅色帽子、穿上綠色迷彩衣的英國士兵，它的英文俗名便稱為「英國士兵地衣」（British Soldier Lichen）。
自古至今用途多多
一如其他地衣，石蕊可以從大氣中吸收水分，能在極端氣候環境下生長，尤其在北極凍土帶，是馴鹿的主要食物來源，對馴鹿牧民具有重要的經濟價值，例如是斯堪的納維亞的薩米人和俄羅斯的涅涅茨人。
早在十七世紀，有「化學之父」之稱的愛爾蘭科學家波義耳發明了「石蕊試紙」。據說波義耳偶然發現了當紫羅蘭濺到酸之後，會變成紅色，於是他便拿各種花草做酸鹼實驗，發現了很多草本植物和地衣溶液都有區分酸鹼的功能，其中以石蕊的效果最理想，遇酸即會變紅；遇鹼則會變藍。他於是將石蕊製成浸液，再將紙用浸液浸泡、乾燥，製成了「石蕊試紙」，從此解決了以往難以檢測酸鹼的難題。直至現代，人們仍在使用「石蕊試紙」，不過其製作原料多已不是直接從石蕊提煉出來。
此外，現代科學家亦從一些石蕊物種中提取化合物，發現當中的一些化合物有機會用於天然抗氧化劑、抗菌劑，甚至是抗癌劑。