美麗惹禍 — 大白鷺

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大白鷺（Ardea alba）有一身雪白的羽毛，在繁殖季節更會換成一身漂亮的「婚羽」。美麗卻惹來了殺戮，在19世紀末至20世紀初，殺戮是為了取其羽毛作為帽子裝飾，令大白鷺險被滅絕，然而卻揭開了世界保育雀鳥的第一章。

大白鷺是香港全年常見和數量眾多的水鳥，外形修長，嘴長、頸長、腳長 — 長嘴和長頸有利於牠們探頭進水中獵食；長腳則有利於涉水，以捕食小魚、蝦等為主。

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大白鷺和小白鷺外表及形態均十分相似，分辦兩者是初學辦識水鳥的「必修課」，而分辨關鍵在於嘴和腳趾的顏色，大白鷺的嘴呈黃色、腳趾呈黑色；小白鷺則相反，嘴呈黑色、腳趾呈黃色。其實在香港，全白色的鷺鳥也不只大白鷺和小白鷺，中白鷺（Ardea intermedia）、牛背鷺（Bubulcus coromandus）、黃嘴白鷺（Egretta eulophotes）等均是全身雪白，亦由於不同種類的鷺鳥的嘴和腳顏色在繁殖季節也有機會改變，要準確辨認大白鷺也需要有一定的經驗呢！

鷺巢由零開始

鷺鳥喜歡在繁殖季節一大群聚在一起築巢育雛，牠們會在樹上密集地築巢，這些繁殖鷺鳥群集的地方稱為「鷺鳥林」。香港在1989年開始有全港性鷺鳥林普查，本地大致有五種鷺鳥在鷺鳥林繁殖，分別是大白鷺、小白鷺、牛背鷺、池鷺（Ardeola bacchus）和夜鷺（Nycticorax nycticorax）。大白鷺在最近三十年間，由1989年錄得零個鳥巢，慢慢上升至近年的二百多個，推斷是因為鷺鳥林附近海域水質漸見改善，食物增加有關。大白鷺較偏好在近海地方築巢，會捕捉鱭魚、鯔等魚類餵食雛鳥。大白鷺的巢在華南以至華東地區的數量也不多，所以在香港繁殖的大白鷺種群，於區域性來說具相當重要性。

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在繁殖季節，大白鷺無論是雌鳥或雄鳥，都換上一身繁殖羽，或稱為「婚羽」 — 在原本一身雪白的羽毛外，額外於背上長出大簇蓬鬆的修長羽毛，漂亮奪目，這種形態的羽毛稱為「蓑羽」。蓑羽的法文是「aigrette」，由此衍生而來的英文「egret」就成為了鷺鳥的英文名稱。

保育由此啟動

大約在19世紀末至20世紀初，歐美上流女士愛在帽子加上真鳥類羽毛作裝飾，更成為時尚象徵。大白鷺的婚羽不單漂亮，更只在繁殖期生長，十分稀有，於是成為了隆重場合佩戴的昂貴冠帽的裝飾。這一時尚觸發了野生鳥類羽毛的貿易，大白鷺種群頓時受到毀滅性的威脅，估計當時每年有數以百萬計的水鳥因而遭殺害！

然而，屠殺水鳥也催生了早期的保育主義，人們開始關注鳥類保育，更成立起保育組織，其中一個以飛行的大白鷺作為標誌的著名美國保育組織「奧杜邦協會」，便是由此而成立。該會的發起人為了遏止捕殺鳥類，起初著力說服女士們不要佩戴帶有鳥類羽毛的帽子，後來在1900發起了第一次聖誕鳥類普查，替代作為慶祝傳統聖誕節的捕獵活動。隨奧杜邦協會日漸壯大，幫助建立了美國第一個國家野生動物保護區，更啟動了後來大規模、以科學為基礎的鳥類保護工作。