荒野中的雞冠 — 青葙

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夏末秋初，不少花朵已漸漸凋零，但這時野地裡仍可見有一叢叢頂部紫紅色的花串，屹立在開始枯黃的草叢中，像一隻公雞正昂首炫耀著牠那鮮豔的雞冠，這正是別名「野雞冠」的青葙（Celosia argentea）（音：商）。

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青葙屬中型草本，可高達一米，與食用的莧菜（Amaranthus tricolor）同屬莧科植物。這個家族的成員生命力尤其強韌，能夠生長在貧瘠且陽光猛烈的荒地上，青葙更是當中的佼佼者，即使是混凝土的縫隙，亦可以長出一片茂密的花海。

青葙的花蕾聚生在枝條頂端，剛長出時像一個細小的紫紅色雪糕筒，慢慢地底部的花朵逐一向上綻放，而顏色亦漸漸變為銀白色，頂端的花蕾則繼續生長，仍是紫紅色。當花串變得愈來愈長，最後會變成彷如一支支點燃著的白蠟燭模樣，非常有趣！

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雖然青葙的花串非常長，但同一花串的花朵在同一時間只會開出數朵，不過由於一株青葙聚生了多枝花串，於是亦能為蝴蝶等昆蟲提供大量花蜜。亦由於秋初時節，斑蝶正需要儲備大量能量過冬，所以此時會常常看見青葙被大批斑蝶重重包圍著。

野外的乾花

如果輕撫青葙的花串，會發現花朵的觸感乾硬，有如乾花一般。原來青葙為了適應猛烈的陽光和乾旱的土地，將水潤的花瓣和花萼結合成乾膜質的「花被片」，防止水分流失。這些花被片在花蕊凋謝後，不會脫落，而是會繼續留在植株上，更會再微微閉合，重回花蕾般的形態。由於花被片會留在植株上一段非常長的時間，讓青葙彷如長在野外的乾花。

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花被片之所以不會脫落，是為了利用它乾硬的身體去保護果實和種子成長，它的種子正是有名的中藥 ─ 青葙子。青葙子的藥效在中國現存最古老的中藥學著作《神農本草經》已有記載，是醫治眼疾的良藥，不過由於有副作用，切忌自行服用，必須遵照專業人士指示。

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雞冠花的祖先

青葙的花色豔麗，花期長而且彷彿不會凋謝，所以在古代已有人將它栽培作園藝觀賞。當中有部分青葙由於突變，多串花串聚合成片狀生長，使花串顯得更為碩大壯觀。之後再經過長時間的育種，這種突變的青葙就成為了我們現時於公園常常看見的雞冠花（Celosia argentea var. cristata），並栽培出不同顏色的品種。雞冠花受到園藝愛好者的青睞，獲人們悉心照料，生長在園圃中，而它們的原種青葙，則仍繼續昂首於荒涼的野外闖蕩呢！