千歲神木

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人類社會尊稱年過百歲的長者為「人瑞」，而在植物界，百歲只是等閒事，要過千歲才會受青睞。但凡樹齡達千歲且樹圍超過十米的巨型樹木，便會被尊稱為「神木」。保守估計，地球現存最老的神木已逾五千歲，它們究竟是如何克服千年歲月的考驗而存活下來？

‍大猴麵包樹

大猴麵包樹（Adansonia grandidieri）是非洲馬達加斯加最具代表性的神木，最古老的一棵有近三千歲。它們的外型獨特，樹幹筆直粗壯，樹冠的比例卻特別的小，有當地傳說稱這樹受到神明懲罰，被倒轉栽植，才會有這個看似樹根朝天的模樣！其實，它們的樹幹之所以特別巨大，是為了適應乾旱氣候。樹幹的木質密度極低，於是有接近八成空間可用於儲存水分，作用就如一個大水缸，儲足水便能安然度過每一個旱季！

從放射性碳定年分析發現，某些猴麵包樹最外圍的年輪竟有上百年歷史，表示它們曾經長時間停止生長，植物學家估計這是它們為了應對極端惡劣氣候而觸發的「滯育機制」，即是為了生存而刻意「停止」生長。（按此了解動物界的滯育）

‍智利柏

智利柏（Fitzroya cupressoides）是南美洲南部雨林獨有的柏樹，亦是南美洲最巨型且最古老的神木，樹齡可達五千年。相對大猴麵包樹，智利柏完全不擔心缺水，要怕的反而是雨水太多下，環境變得濕潤而特別容易受真菌侵害。它們於是發展出天然的免疫系統，能夠生產特殊的次級代謝物和木脂素，這些物質分別具有抵禦生物降解和抑制增生的功能，能杜絕大部分的真菌感染。而智利人很久以前已懂得利用智利柏這種特性，提煉智利柏木來製作消炎藥物，對促進傷口癒合尤其有效。

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智利柏生長速度緩慢，特長的壽命和巨型的樹幹使它們成為碳匯效能最高的雨林樹種之一，是緩解現代氣候變化問題的重要物種。它們亦宛如一本活生生的大事記，透過分析它們的成長史，有助揭示地球數千年來的重大氣象變化，對研究氣候變化帶來重大貢獻。

紅檜

紅檜（Chamaecyparis formosensis）是臺灣獨有的神木，跟智利柏同屬柏樹的一種。它們除了與智利柏一樣擁有抑制菌類生長的免疫系統，研究更發現紅檜所生產的次級代謝物具有抵抗白蟻等多種蟲害的功能。於是紅檜可說是集所有優質木材的優點於一身：耐腐、耐濕、耐蟲；木質亦輕巧兼帶怡人芳香，是價值不菲的加工木和精油原材料。

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臺灣日治時期的殖民政府曾強行掠奪神木資源，大肆砍伐原生紅檜輸往外地謀取暴利。由於阿里山原住民世代信奉神木為祖靈，對神木抱持敬畏與尊祟，所以當時曾發起激烈的抗爭。現在得以倖存下來的紅檜神木，都是當時族人血的代價。

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香港林木過去也曾受日軍掠奪，東北部荔枝窩村有一棵著名的樟樹— 五指樟，據說也曾受日軍青睞，幸得當時村民拼命守護。香港的古樹（按此了解香港古樹名木冊）包括這棵「五指樟」亦僅數百樹齡，與「神木」仍有一段差距，但只要香港的郊野得以永續發展，我們的後代必定有機會在本地觀賞到原生神木，並會為祖先過去努力保護郊野而驕傲！

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